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1960年代、途上国の生産者に対する貿易の支援活動がヨーロッパで始まり、「フェアトレード」という言葉が生まれたと言われています。

途上国の中には、小さなコミュニティに暮らし、取引や国際市場の知識が乏しいために、農産物や工芸品などを懸命に作り続けているにも関わらず、なかなか貧困から抜け出せない生産者が少なくありません。

先進国の事業者がパートナーシップを組み、通常の国際市場価格よりも高めに設定した価格で継続的に取引を行い、品質向上のため技術支援を根気強く続け、やがて生産者が知識や技術を得て貧困から抜け出し、自立できるようになる。個人の自立がコミュニティの発展にもつながる。就学率の向上やインフラの整備など、良い循環が少しずつ、ゆっくり、着実に広がり続けていく。「フェアトレード」に携わっている人々が目指している仕組みです。

1990年代以降、購買する商品の倫理的背景（児童労働が行われていないか、男女差別はないか、動物虐待・実験はないか、等）、環境保護、社会貢献に関心を持つ消費者が欧米を中心に増えたことで、フェアトレードの市場は大きく成長しました。近年のデータによると、フェアトレードの国際市場規模は約6,700億円になっています。

フェアトレード支援する国際機関は複数あり、世界中のフェアトレード事業のネットワークの中心的役割を果たすだけでなく、フェアトレード事業の指針となる認証制度等の策定など、拡がりをみせる活動がより適切に行われるための仕組みづくりにも貢献しています。